L'esperimento del Piccolo Albert: come John B. Watson condizionò un bambino a temere Babbo Natale e i conigli nel 1920

Nel 1920, l'esperimento del Piccolo Albert fu condotto dal professor John B. Watson della Johns Hopkins University, che si basò sul lavoro di Ivan Pavlov sulle risposte condizionate. L'obiettivo di Watson era instillare una paura condizionata in un bambino di 9 mesi di nome Albert B., comunemente chiamato Piccolo Albert. Inizialmente, il bambino non mostrava alcuna paura per un ratto bianco, un cane, un coniglio bianco o una maschera di Babbo Natale, mostrando anzi affetto per il ratto. Tuttavia, ogni volta che Albert interagiva con gli animali, i ricercatori producevano un forte rumore colpendo una barra di metallo dietro di lui, spaventandolo. Ciò portò a una paura duratura del ratto, della maschera di Babbo Natale e persino di un cappotto di pelliccia. A differenza dei soggetti di Pavlov, il condizionamento di Albert non fu mai annullato, causando un disagio psicologico duraturo. L'identità del Piccolo Albert è ancora dibattuta; gli psicologi Hall P. Beck e Sharman Levinson suggerirono nel 2009 che fosse Douglas Merritte, morto a 6 anni nel 1925 per idrocefalo. Al contrario, Russ Powell e Nancy Digdon proposero nel 2012 che fosse William Albert Barger, vissuto fino al 2007 all'età di 87 anni e che secondo quanto riferito aveva una paura dei cani per tutta la vita, sebbene non sia chiaro se questa derivasse dall'esperimento. Watson alla fine passò dall'accademia a una carriera nella pubblicità. Questo studio è spesso citato come un caso di ricerca psicologica non etica, specialmente se confrontato con le linee guida etiche stabilite oggi dall'American Psychological Association.