Jean-Jacques Rousseau: Il coraggio della solitudine

Nato a Ginevra il 28 giugno 1712, Jean-Jacques Rousseau fu allevato dal padre Isaac, un orologiaio che gli trasmise l'amore per la letteratura e la politica. Dopo la partenza del padre, Rousseau passò sotto la protezione di Françoise-Louise de Warens, una nobildonna protestante convertita al cattolicesimo. Rousseau si distinse tra i pensatori dell'Illuminismo—Voltaire, Montesquieu, D'Alembert, Diderot—per la sua onestà intellettuale. La sua partecipazione a un concorso dell'Accademia di Digione sul fatto se il progresso delle scienze e delle arti avesse migliorato i costumi suscitò controversie; Rousseau criticò il culto illuminista delle arti e dell'innovazione. Il suo successivo Discorso sull'origine e i fondamenti della disuguaglianza tra gli uomini introdusse il concetto di stato di natura, sostenendo un ritorno a una condizione pre-sociale di bontà naturale. Nell'Emilio, propose un'educazione attraverso il gioco e l'esperienza piuttosto che i libri, affermando famosamente che "l'astronomia si impara nei boschi". L'arcivescovo di Parigi condannò l'Emilio e chiese l'arresto di Rousseau. Costretto all'esilio, Rousseau fuggì a Ginevra, poi in Inghilterra come ospite di David Hume, ma la sua salute mentale peggiorò. Nel 1778 si trasferì a Ermenonville sotto la protezione del marchese René-Louis de Girardin. Morì il 2 luglio 1778, chiedendo alla sua compagna Thérèse di aprire la finestra per sentire cantare gli uccelli. La sfiducia di Rousseau verso la scienza e l'esaltazione del sentimento lo resero un precursore del Romanticismo, mentre la sua incrollabile onestà intellettuale definì la sua eredità.