Il Drill di Birkenhead: Dalla HMS Birkenhead al Titanic e Oltre

Il protocollo 'donne e bambini prima', noto come Birkenhead Drill, ebbe origine dal naufragio della HMS Birkenhead nel 1852 al largo del Sud Africa, dove i soldati si fecero da parte per far salire donne e bambini sulle scialuppe. Il protocollo fu famosamente applicato durante il disastro del Titanic nel 1912, ma la sua attuazione fu incoerente e problematica. Il secondo ufficiale Charles Lightoller lo interpretò come 'solo donne e bambini', mentre il primo ufficiale William Murdoch permise agli uomini di salire se non c'erano donne in attesa. Ciò portò a tassi di sopravvivenza disomogenei e a scialuppe sottoutilizzate, come la scialuppa n. 1 partita con solo 12 persone della sua capacità di 40. Il drill causò anche ritardi poiché le donne erano riluttanti a lasciare i mariti, e i ragazzi adolescenti a volte venivano esclusi. Il Titanic aveva solo 20 scialuppe per circa 2.200 persone, nonostante le normative basate sulla stazza piuttosto che sul numero di passeggeri. Delle 18 scialuppe lanciate, 706 sopravvissero, oltre 1.500 perirono. Il protocollo non era giuridicamente obbligatorio ma una norma sociale dell'epoca vittoriana ed edoardiana, dove gli uomini sopravvissuti, come il presidente della White Star Bruce Ismay, affrontarono il disprezzo. La legge internazionale moderna richiede scialuppe per il 125% della capacità, e le evacuazioni sono ora pianificate e provate, ma la questione etica di dare priorità a donne e bambini rimane dibattuta. Le statistiche mostrano che gli uomini hanno un tasso di sopravvivenza del 34,5% nei naufragi contro il 17,9% delle donne, e l'esperto marittimo Robert Ashdown nota che le persone tendono ancora ad aiutare prima i più vulnerabili.