Uno studio rivela che il 'ghepardo americano' era in realtà un parente del puma, non un ghepardo

Il 4 settembre, uno studio pubblicato su Current Biology ridefinisce Miracinonyx trumani, precedentemente noto come ghepardo americano, rivelando legami più stretti con i puma moderni che con i ghepardi. I ricercatori hanno esaminato quattro fossili provenienti dal Wyoming e dal Territorio dello Yukon in Canada, creando un albero evolutivo che indica che M. trumani si è separato dagli antenati del puma circa 2,6 milioni di anni fa e dai ghepardi circa 4,7 milioni di anni fa. Questa specie è esistita durante il Pleistocene, circa da 12.000 a 2,6 milioni di anni fa. La coautrice Molly Cassatt-Johnstone dell'Università della California, Santa Cruz, ha osservato che il nome potrebbe non riflettere accuratamente il comportamento e l'ecologia della specie. L'errata etichettatura è iniziata nel 1979 a causa di somiglianze osservate, con prove del DNA nel 2005 che suggerivano una linea evolutiva del puma. L'analisi dell'azoto e del carbonio ha rivelato che il felino del Wyoming, vissuto circa 23.000 anni fa, consumava erbivori come l'antilocapra, mentre gli esemplari dello Yukon di circa 31.000 anni fa probabilmente si nutrivano di pesci come il salmone. Il team di ricerca ha anche identificato mutazioni nei geni del ritmo circadiano, indicando adattamenti alle condizioni di luce estreme del nord, e ha scoperto la mancanza di un gene funzionale per il recettore del gusto acido presente nei leoni e nella lince canadese. Il paleontologo indipendente Ross Barnett ha descritto le scoperte artiche come una significativa svolta.