Dario III: rivalutare l'ultimo re achemenide oltre l'ombra di Alessandro

Incoronato intorno al 336 a.C. dopo la morte improvvisa di Artaserse III e una purga di palazzo orchestrata dal cortigiano Bagoas, Dario III ereditò un Impero achemenide che si estendeva dall'Egitto all'India. La sua ascesa fu inaspettata: parente lontano della famiglia regnante, aveva conquistato l'ammirazione dell'esercito sconfiggendo un campione cadusio in un duello durante la campagna di Artaserse III. Quando Bagoas sembrò aspettarsi un burattino, Dario costrinse il cortigiano a bere il proprio veleno. Alessandro Magno invase nel 334 a.C., quando Dario aveva probabilmente quarant'anni e il macedone 22. I Persiani persero al Granico, poi a Isso nel 333 a.C. dopo che Dario avanzò dal terreno pianeggiante scelto in Siria nel ristretto territorio cilicio che favoriva Alessandro. A Gaugamela nel 331 a.C., su una pianura aperta vicino ad Arbela nell'attuale Iraq, la fuga del re dissolse il suo esercito numericamente superiore; Arriano parla di codardia, mentre Giustino e Diodoro descrivono una ritirata forzata. Dopo che Alessandro bruciò Persepoli e lo inseguì attraverso l'Iran settentrionale, l'usurpatore Besso e altri nobili pugnalarono Dario e lo lasciarono morire lungo la strada. Le fonti greco-romane, scritte secoli dopo, dipingono Dario come uno stereotipo del tiranno orientale; lo studioso Pierre Briant conclude che una biografia accurata è impossibile, poiché persino i resoconti della morte di Dario servono come quello che Briant definisce un lungo panegirico del suo avversario. L'articolo sostiene che la sua condotta fu in gran parte convenzionale, basandosi su strategie che avevano funzionato in passato ma fallirono contro un mondo cambiato.