Astronomo Osserva la Cometa 41P che Potrebbe Aver Invertito la Direzione di Rotazione

L'astronomo David Jewitt dell'Università della California, Los Angeles, ha analizzato le immagini del telescopio spaziale Hubble del dicembre 2017 che mostrano la cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák esibire un comportamento rotazionale insolito. La cometa, che misura circa 0,6 miglia di diametro, era stata precedentemente osservata rallentare drammaticamente la sua rotazione intorno al 2017, impiegando 46-60 ore per rotazione rispetto al suo precedente periodo di circa 20 ore. L'esame recente di Jewitt indica che la rotazione della cometa si è poi accelerata a circa 14 ore per rivoluzione. L'interpretazione più diretta è che la cometa abbia arrestato completamente la sua rotazione prima di iniziare a ruotare nella direzione opposta. Questo fenomeno è probabilmente causato dal riscaldamento solare che converte il ghiaccio della cometa in getti gassosi che agiscono come propulsori, esercitando una coppia sull'oggetto. I risultati sono stati dettagliati in uno studio pubblicato il 26 marzo sull'Astronomical Journal. I ricercatori, tra cui Dennis Bodewits dell'Università di Auburn, notano che mentre le comete a volte alterano leggermente i loro tassi di rotazione, un cambiamento così drastico che coinvolge un'inversione completa non era mai stato documentato prima. L'astronoma Jane Luu dell'Università di Oslo, che non era coinvolta nella ricerca, concorda che le inversioni di rotazione erano sospettate ma questa segna la prima osservazione diretta. Le piccole dimensioni della cometa e il suo ingresso stimato nell'orbita attuale circa 1.500 anni fa, tramite la gravità di Giove, la rendono suscettibile a tali cambiamenti. Orbita attraverso il sistema solare interno approssimativamente ogni 5,4 anni. Le simulazioni di Jewitt suggeriscono che la rotazione della cometa continuerà ad accelerare, potenzialmente portando alla frammentazione entro decenni man mano che le forze centrifughe superano la sua integrità strutturale. Questa osservazione fornisce una rara opportunità di studiare l'evoluzione superficiale rapida su una scala temporale umana, in contrasto con i cambiamenti tipicamente lenti osservati in questi residui ghiacciati del sistema solare.