Fossili di Antiche Scimmie Scoperti in Egitto Sfidano la Cronologia Evolutiva

Nel 2024, paleontologi dell'Università di Mansoura in Egitto hanno scoperto frammenti di mascelle e denti fossilizzati nella valle di Wadi Moghra, nel nord dell'Egitto. Il team, guidato da Hesham Sallam e Shorouq Al-Ashqar, ha identificato questi resti come appartenenti a una specie di scimmia estinta precedentemente sconosciuta, denominata Masripithecus moghraensis. L'analisi pubblicata il 26 marzo sulla rivista Science indica che la specie visse approssimativamente 17-18 milioni di anni fa durante il Miocene inferiore. Questa scoperta suggerisce che le scimmie abitavano il Nord Africa prima di quanto precedentemente documentato e sfida l'assunto di lunga data che l'evoluzione delle scimmie sia avvenuta principalmente in Africa orientale. I fossili presentano caratteristiche dentali distintive, tra cui mascelle robuste, canini grandi e molari arrotondati con superfici testurizzate, indicando una dieta che includeva frutta, noci e semi. I ricercatori notano che Masripithecus assomiglia strettamente alle predizioni per l'antenato comune di tutte le scimmie moderne, inclusi umani, gibboni, gorilla, scimpanzé e oranghi. La scoperta ha spinto una rivalutazione dei modelli evolutivi, combinando dati genetici di specie viventi con caratteristiche fossili per proporre che le origini delle scimmie possano risalire al Nord Africa o alla Penisola Arabica piuttosto che esclusivamente all'Africa orientale. Mentre alcuni scienziati, come la paleoantropologa Ellen Miller della Wake Forest University, avvertono che sono necessarie ulteriori prove per riscrivere definitivamente la storia evolutiva, il ritrovamento apre nuove vie di ricerca sulla migrazione e l'adattamento delle prime scimmie. Lo studio evidenzia l'importanza di esplorare regioni poco studiate per colmare le lacune nel registro fossile.