La missione fallita di Zhang Qian che creò la Via della Seta

Nel 138 a.C., l'imperatore Wu della dinastia Han inviò Zhang Qian verso ovest per allearsi con gli Yuezhi contro gli Xiongnu. Catturato dagli Xiongnu per un decennio, Zhang Qian alla fine fuggì, raggiunse gli Yuezhi nell'Afghanistan settentrionale, ma loro rifiutarono l'alleanza. Trascorse un anno documentando le loro terre, i mercati e le reti commerciali. Al ritorno, fu ricatturato, fuggì di nuovo e dopo 13 anni tornò in Cina con solo la sua guida Ganfu. I suoi resoconti rivelarono regni dell'Asia centrale, resti greco-battriani e l'Impero partico, ampliando la visione del mondo cinese. Sebbene le sue missioni diplomatiche fallirono, le rotte documentate divennero la base della Via della Seta, che si estendeva per 4.000 miglia da Chang'an alla Mezzaluna Fertile, con rotte secondarie verso l'Europa. Il commercio fluiva in entrambe le direzioni: tè, seta, porcellana verso ovest; lana, argento verso est. Le locande lungo la rotta favorirono lo scambio culturale. Zhang Qian guidò in seguito altre due missioni fallite, ma è onorato come eroe nazionale in Cina.