Il mito dell'anima da 21 grammi: l'esperimento di Duncan MacDougall

La convinzione che l'anima umana pesi 21 grammi ha origine dagli esperimenti del dottor Duncan MacDougall all'inizio del XX secolo. Egli ideò una bilancia a letto per pesare sei pazienti morenti prima e dopo la morte, sostenendo una perdita costante di 21 grammi, che attribuì all'anima che lasciava il corpo. Il New York Times pubblicò le sue scoperte prima delle riviste accademiche, radicando il numero nella cultura popolare. MacDougall testò anche cani, non riscontrando variazioni di peso, che usò per sostenere che gli animali non hanno un'anima. La comunità scientifica criticò il suo lavoro per aver violato il principio di parsimonia e per mancanza di rigore. Nonostante ciò, la cifra di 21 grammi persiste in musica, film (in particolare 21 grammi di Alejandro González Iñárritu) e letteratura.