I contabili sumeri inventarono lo zero come segnaposto

Intorno al 5500-1800 a.C., gli scribi sumeri furono pionieri nell'uso di uno spazio vuoto per rappresentare l'idea del nulla nella loro scrittura numerica, successivamente sostituito da due segni a forma di cuneo inclinato. Questa innovazione nacque per migliorare la tenuta dei registri mentre le città della Mesopotamia si espandevano. Prima che le tavolette d'argilla diventassero comuni, le persone usavano tacche su bastoni e pietre risalenti a circa l'8000 a.C. La scrittura emerse insieme ai numeri per documentare transazioni e accordi. Inoltre, le bulle d'argilla, che contenevano gettoni, venivano usate nel commercio per confermare le merci. Sebbene i Sumeri usassero lo zero come segnaposto in numeri come 201 e 360, è ancora dibattuto se il primo chiaro esempio di zero nei calcoli sia nato in Cina intorno al 500 a.C. o a Babilonia intorno al 400 a.C. Il concetto si diffuse poi in India attraverso i commercianti arabi, dove il matematico Āryabhata nel 499 d.C. lo chiamò "kha". Brahmagupta nel 628 d.C. delineò le regole aritmetiche per lo zero, introdusse i numeri negativi e posizionò lo zero sulla linea numerica, trattandolo come un numero a tutti gli effetti. I Maya e i Cinesi svilupparono indipendentemente il concetto di zero. Mentre i Sumeri riconobbero l'idea del nulla nella contabilità già nel 2000 a.C., fu l'India a riconoscere veramente lo zero come numero.