Il test della bomba atomica sovietica 'First Lightning' pose fine al monopolio nucleare statunitense nel 1949

Il 29 agosto 1949, l'Unione Sovietica fece esplodere il suo primo dispositivo nucleare, nome in codice 'First Lightning' o RDS-1, presso il sito di test di Semipalatinsk in Kazakistan. La bomba a implosione al plutonio, simile nel design alla 'Fat Man' statunitense, produsse circa 22 kilotoni di TNT. Il progetto fu spinto dall'urgenza di Joseph Stalin dopo i bombardamenti atomici di Hiroshima e Nagasaki, e supervisionato dal capo dell'NKVD Lavrentiy Beria. Tra gli scienziati chiave figurano Igor Kurchatov, che guidò il team, e i precedenti contributori Igor Tamm, Lev Landau e Yakov Frenkel. Lo spionaggio dal Progetto Manhattan—da parte di Klaus Fuchs, Theodore Hall e David Greenglass—fornì progetti critici e dettagli di progettazione. L'URSS dovette affrontare carenze di materiali, mancando di uranio di alta qualità, e si affidò a metodi di arricchimento innovativi e vasti reattori. Il test ruppe il monopolio nucleare americano, ridefinendo le dinamiche della Guerra Fredda. Il programma permise in seguito un vasto arsenale nucleare e l'energia nucleare civile, ma lasciò contaminazione ambientale e rischi per la salute, in particolare a Semipalatinsk, aggravati dall'uso di manodopera carceraria.