Samurai: Da mercenari a classe dirigente del Giappone

I samurai emersero nel tardo periodo Heian (794-1185) come guerrieri provinciali, inizialmente al servizio come mercenari per i proprietari terrieri d'élite. Il termine deriva da 'saburau', che significa 'servire'. L'abolizione della coscrizione di massa da parte dell'imperatore Kammu nel 792 e lo spostamento della capitale a Heian-kyo (Kyoto) nel 794 trasferirono il dovere militare ai capi locali e ai nobili rurali. Il crollo del sistema di polizia del clan Fujiwara permise alle bande di samurai di impadronirsi del Giappone orientale. I rivali clan Taira e Minamoto combatterono la guerra Genpei (1180-1185), culminata con Minamoto Yoritomo che divenne shogun nel 1192, istituendo lo shogunato Kamakura. Il Buddismo Zen, introdotto dalla Cina durante le dinastie Song e Yuan, fu adottato da guerrieri come il clan Hōjō per la disciplina mentale. Sotto la lunga pace dello shogunato Tokugawa, i samurai passarono a ruoli amministrativi. A metà del XIX secolo, samurai di basso rango contribuirono a rovesciare i Tokugawa, portando alla Restaurazione Meiji del 1868 e alla fine della classe samurai.