L'eredità di Rita Levi-Montalcini: neuroscienziata premio Nobel e senatrice a vita italiana

Rita Levi-Montalcini è morta il 30 dicembre 2012 a Roma all'età di 103 anni. Nata il 22 aprile 1909 a Torino in una famiglia ebraica, sua madre Adele Montalcini era pittrice mentre suo padre Adamo Levi era ingegnere e si oppose alla sua istruzione. Si laureò in medicina con lode all'Università di Torino nel 1936, studiando sotto Giuseppe Levi insieme ai futuri premi Nobel Salvador Luria e Renato Dulbecco. Le leggi razziali di Mussolini la costrinsero a fuggire dall'Italia, prima a Bruxelles poi di nuovo a Torino prima di nascondersi a Firenze; durante questo periodo condusse ricerche in un laboratorio casalingo. Nel 1947 accettò una posizione alla Washington University di St. Louis, dove avrebbe lavorato fino al pensionamento nel 1977 mantenendo la cittadinanza italiana. La sua scoperta rivoluzionaria del Nerve Growth Factor (NGF) nei primi anni '50 alla Washington University le valse il Premio Nobel per la Medicina nel 1986. Il presidente Ronald Reagan le conferì la National Medal of Science nel 1987, il più alto riconoscimento scientifico americano. Fu membro della Royal Society e della National Academy of Sciences e ricevette oltre venti lauree honoris causa. Il presidente Carlo Azeglio Ciampi la nominò senatrice a vita nel 2001. Durante tutta la sua carriera ha seguito giovani ricercatori attraverso progetti CNR e ha sostenuto che gli scienziati rimanessero in Italia. Il suo lavoro sull'NGF ha fatto progredire la comprensione dei tumori, della SLA e del morbo di Alzheimer. Non si è mai sposata, dedicando interamente la sua vita alla ricerca.