Plautilla Nelli: La monaca rinascimentale che gestiva una fiorente bottega d'arte

Plautilla Nelli (Firenze, 1524–1588) è riconosciuta come la prima pittrice menzionata nelle 'Vite de' più eccellenti pittori, scultori e architettori' di Giorgio Vasari. Nata Margherita, entrò nel convento di Santa Caterina a Firenze all'età di 13 anni dopo la morte della madre e il nuovo matrimonio del padre. Nonostante la vita claustrale, creò una fiorente bottega all'interno del convento, producendo opere per l'alta borghesia e l'aristocrazia fiorentina. I suoi clienti credevano che i dipinti di una monaca portassero un'aura sacra. Lo stile di Nelli è noto per i suoi tratti femminili—persino le sue figure maschili e Cristo appaiono con lineamenti morbidi e femminili, come si vede nel suo 'Cenacolo' per il refettorio di Santa Maria Novella. Affrontò soggetti ambiziosi come la Cena, sfidando il precedente di Leonardo da Vinci. Vasari la lodò per non aver mai dipinto 'Cristi' ma 'Criste' (al femminile), e per aver popolato le scene con numerose figure femminili. La sua formazione probabilmente derivò dall'osservazione delle opere di Fra' Bartolomeo e Lorenzo di Credi possedute dal convento, e dalla consorella Maria Cleofe di Lorenzo. L'eredità di Nelli è quella di un'artista pioniera che superò i vincoli di genere e religiosi per ottenere riconoscimento nella Firenze rinascimentale.