La perdita di diversità genetica potrebbe aver contribuito all'estinzione dei Neanderthal

Un nuovo studio pubblicato su PNAS suggerisce che una perdita di diversità genetica, innescata da una grande glaciazione circa 75.000 anni fa, potrebbe aver contribuito all'estinzione dei Neanderthal. I ricercatori hanno analizzato il DNA mitocondriale di dieci Neanderthal trovati in sei siti in Belgio, Francia, Germania e Serbia, confrontandolo con quello di 49 individui precedentemente sequenziati. Hanno scoperto che prima di 75.000 anni fa, i Neanderthal erano geneticamente diversi e diffusi in tutta Europa. Tuttavia, il raffreddamento climatico ha causato una contrazione della popolazione, con solo un gruppo nella Francia sudoccidentale sopravvissuto. Questo collo di bottiglia ha ridotto drasticamente la diversità genetica, rendendo i Neanderthal più vulnerabili a minacce come l'arrivo dell'Homo sapiens e ulteriori cambiamenti climatici circa 45.000 anni fa. La specie è scomparsa circa 40.000 anni fa. Il coautore Cosimo Posth dell'Università di Tubinga ha osservato che, sebbene nessuna singola causa spieghi la loro estinzione, la mancanza di diversità genetica probabilmente li ha predisposti al fallimento. Un altro articolo su PNAS supporta questa tesi, scoprendo che i Neanderthal vivevano in piccoli gruppi isolati soggetti a consanguineità.