Sfera d'oro trovata al largo dell'Alaska identificata come resto di anemone di mare

Nell'agosto 2023, gli scienziati a bordo dell'Okeanos Explorer della NOAA hanno scoperto una misteriosa sfera d'oro di quattro pollici attaccata a una roccia sul fondale marino a ovest di Prince of Wales Island, in Alaska, a una profondità di oltre due miglia. La sfera, inizialmente sconcertante per i ricercatori, è stata raccolta tramite un ROV e inviata al National Museum of Natural History dello Smithsonian. Dopo quasi tre anni, un team guidato dallo zoologo Allen Collins l'ha identificata come la cuticola e i resti di tessuto dell'anemone di mare Relicanthus daphneae. I risultati, pubblicati il 21 aprile su bioRxiv, sono stati confermati attraverso analisi microscopiche che hanno rivelato cellule urticanti della classe Hexacorallia e test genomici che hanno mostrato una grande quantità di materiale genetico di R. daphneae. R. daphneae, scoperta per la prima volta negli anni '70, ha tentacoli lunghi fino a sette piedi ed è stata oggetto di dibattito tassonomico—inizialmente classificata come anemone di mare, poi proposta come nuovo ordine, e riclassificata come anemone nel 2019. La cuticola probabilmente aiuta l'animale ad attaccarsi alle rocce vicino alle sorgenti idrotermali, e la sfera potrebbe essere stata lasciata quando l'anemone si è staccato e si è spostato. La scoperta sottolinea l'importanza dell'esplorazione delle profondità marine.