Le protesi dentarie di George Washington: miti, materiali e denti di schiavi

La storia dentale di George Washington rivela che le sue protesi non furono mai di legno, contrariamente al mito popolare. Washington perse il primo dente all'età di 24 anni, forse a causa dello schiacciamento di noci o dei trattamenti al mercurio per il vaiolo contratto a Barbados nel 1751. La sua unica dentiera completa sopravvissuta combina avorio, denti di cavallo, denti umani e una base di piombo con filo di ottone. I denti umani potrebbero provenire da schiavi della sua tenuta di Mount Vernon; nel maggio 1784, Washington pagò 122 scellini a diversi schiavi per nove denti, ma i loro nomi non sono registrati. Nel XVIII secolo, le protesi dentarie rappresentavano una tecnologia medica all'avanguardia, accessibile solo all'élite. Washington le indossava non per mangiare – i dentisti sconsigliavano di consumare cibo o bevande con le protesi – ma per parlare chiaramente come comandante in capo e presidente, e per proiettare un'illusione di perfezione fisica, poiché i difetti corporei erano allora visti come mancanze morali. La distorsione fisica causata dalle sue protesi è visibile nel ritratto di Gilbert Stuart, utilizzato per l'incisione sulla banconota da un dollaro USA. Le protesi di Washington incarnano quindi sia i progressi medici dell'epoca sia le sue brutali dinamiche sociali, dove ci si aspettava che gli schiavi donassero non solo lavoro ma anche parti del loro corpo.