La Morte di Cleopatra di Edmonia Lewis: Un Capolavoro di Ambiguità

La scultura in marmo a grandezza naturale di Edmonia Lewis, La Morte di Cleopatra (1876), raffigura la regina egizia accasciata sul suo trono dopo la morte, ancora stretta all'aspide. L'opera presenta un copricapo a forma di sfinge e decorazioni geroglifiche, sebbene storicamente inesatte. Due teste scolpite sui braccioli del trono fanno riferimento ai gemelli di Cleopatra con Marco Antonio, e un anello al dito nuziale sottolinea la loro relazione. A differenza di molte rappresentazioni, la Cleopatra di Lewis non è erotizzata; il suo seno destro è esposto solo dove l'aspide ha morso. Lewis, di origini haitiane e chippewa, scolpì personalmente l'opera a Roma, prendendo in affitto lo studio di Antonio Canova. Trascorse quattro anni sulla scultura, che debuttò alla Centennial Exhibition del 1876 a Filadelfia. I critici la trovarono repellentemente realistica. Dopo non essere riuscita a venderla, l'opera fu abbandonata, usata come lapide per un cavallo da corsa e riscoperta negli anni '80. Lo Smithsonian la restaurò, sebbene la sua superficie rimanga butterata. La scelta di Lewis del marmo bianco elevò soggetti marginalizzati a status classico, ma la sua Cleopatra ha tratti europei, riflettendo la sua navigazione tra norme razziali ed estetiche. La scultura si trova ora allo Smithsonian American Art Museum.