Fossile di serpente di 80 milioni di anni rivela una complessa evoluzione primordiale

Un fossile di 80 milioni di anni scoperto in Brasile suggerisce che i primi serpenti occupavano habitat diversi, complicando la secolare questione dell'origine dei serpenti. Lo straordinario esemplare ben conservato, chiamato Tametara mirim, è stato trovato nel 2020 in una cava nello stato di San Paolo, in rocce datate tra 75 e 85 milioni di anni fa. Il nome della specie significa 'piccolo' in Tupí-Guaraní, e il fossile include circa il 60% del cranio e il 70% della colonna vertebrale. Le scansioni TC ad alta risoluzione hanno rivelato una regione visiva poco sviluppata, un orecchio interno ingrandito tipico dei serpenti scavatori e un cranio spesso, indicando che T. mirim viveva sottoterra. Al contrario, Dinilysia patagonica, un serpente primitivo dell'Argentina risalente a circa 90 milioni di anni fa, aveva un'anatomia adatta alla vita di superficie. Le loro forme cerebrali differivano sostanzialmente l'una dall'altra e dalla maggior parte delle lucertole e dei serpenti moderni, mostrando una significativa diversità neuroanatomica all'inizio dell'evoluzione dei serpenti. Lo studio, pubblicato il 22 luglio su Nature, è stato guidato da Roy Ebel del Museums Victoria Research Institute e Tiago Simões dell'Università di Princeton. Il biologo evoluzionista Michael Caldwell dell'Università dell'Alberta ha definito i risultati come prova di un albero genealogico dinamico e contorto, piuttosto che di un'evoluzione lineare. La ricerca riformula la secolare questione delle origini dei serpenti, suggerendo che non si è mai trattato semplicemente di mare o terra.