Le fotografie del 1959 di Chinua Achebe per Life Magazine rivelano un complesso contesto coloniale

Nel 1959, un fotografo visitò il piccolo appartamento dello scrittore nigeriano Chinua Achebe per realizzare immagini per la rivista Life, catturando otto fotografie che mostrano l'autore al lavoro sul suo secondo romanzo. Quattro immagini ritraggono Achebe chino sulla scrivania, mentre altre quattro lo mostrano di fronte allo spettatore. Sulla scrivania erano presenti due edizioni del suo primo romanzo e quello che sembra essere un Oxford English Dictionary, con una fotografia che rivela la sua grafia su un foglio protocollo. Lo studioso svedese Raoul J. Granqvist ha analizzato queste immagini nel 2013, notando che facevano parte di una serie inquadrata da presupposti razzisti. Il fotografo aveva prima visitato il Congo per illustrare passaggi di libri di scrittori bianchi sull'Africa, incluso Cuore di tenebra (1899) di Joseph Conrad. Achebe avrebbe poi pubblicato una confutazione ragionata dell'opera di Conrad nel 1975. Nonostante il contesto problematico, Achebe appare accogliente nelle fotografie, con occhi gentili e curiosi. Il suo primo romanzo aveva ottenuto un successo inaspettato e alla fine gli avrebbe valso il riconoscimento come padre della letteratura africana moderna. Al momento delle fotografie, Achebe stava lottando con il suo secondo libro, scrivendo solo circa 100 parole all'ora durante sessioni di lavoro di tre ore. Cercava di padroneggiare le tecniche narrative mentre raccontava storie del suo popolo senza didatticismo, traendo ispirazione dalle tradizioni orali. Le fotografie sopravvivono come documentazione di questa lotta creativa all'interno di un quadro coloniale.