L'ascesa e la controversia della fotografia spiritica vittoriana

Nel 1874, lo scienziato Alfred Russel Wallace visitò lo studio londinese di Frederick Hudson per commissionare una fotografia spiritica, un ritratto che catturava apparizioni spettrali accanto al soggetto. Questo fenomeno, emerso durante la guerra civile americana e l'ascesa dello spiritualismo, divenne una pratica controversa ma popolare nell'Inghilterra vittoriana. Hudson, considerato il primo fotografo spiritico britannico, iniziò a offrire questi ritratti nel 1872 nel suo studio di Kensington. Le immagini mostravano tipicamente figure traslucide con caratteristiche ambigue, a volte somiglianti a defunti cari o a personalità famose come Abraham Lincoln o Beethoven. Mentre molti clienti in lutto trovavano conforto in queste fotografie, gli scettici accusavano Hudson di usare doppie esposizioni e altri trucchi. Wallace, uno scienziato rispettato noto per il suo lavoro sull'evoluzione con Charles Darwin e pioniere della biogeografia, difese Hudson dopo la sua seduta del 1874, in cui fu fotografato con lo spirito della madre defunta. Wallace affermò che la somiglianza era inconfutabile e non poteva essere stata falsificata. La pratica rifletteva l'apertura dell'epoca vittoriana a fondere idee scientifiche e spirituali, poiché nuove tecnologie come la fotografia ampliavano ciò che poteva essere visto e creduto. Il Metropolitan Museum of Art di New York conserva un album di fotografie spiritiche di Hudson del 1872, e altre opere sono nella collezione del College of Psychic Studies di Londra e nell'American Museum of Photography.