La consistenza della legione romana variava da 4.200 a 5.200 uomini nelle diverse epoche

La dimensione della legione romana fluttuò drasticamente nel corso di un millennio. Durante la media Repubblica (metà III-metà II secolo a.C.), era una milizia cittadina di circa 4.200 fanti, come registrato dallo storico greco Polibio. La legione era divisa in velites (1.200 schermagliatori leggeri), hastati (1.200), principes (1.200) e triarii (600). Nel 107 a.C., Gaio Mario permise ai proletarii senza terra di arruolarsi, standardizzando equipaggiamento e addestramento. La legione comprendeva quindi dieci coorti, ciascuna di sei centurie di 80 uomini, per una forza teorica di 4.800; la Prima Coorte era di doppia forza (800 uomini), più ufficiali e specialisti, portando la forza nominale a 5.000-5.200. Le distinzioni di velites e triarii scomparvero, e i legionari divennero fanteria pesante armata di pilum e gladio. Durante la Crisi del III secolo (c. 235 d.C.) fino a Diocleziano e Costantino, le legioni si ridussero a 1.000-1.200 uomini per flessibilità amministrativa. Tuttavia, la forza effettiva sul campo era sempre inferiore: le tavolette di Vindolanda mostrano che almeno un terzo era assente per incarichi distaccati, quindi una legione in campagna operava al 60-80% della capacità. Nella battaglia di Farsalo (48 a.C.), le legioni di Giulio Cesare erano gravemente sottorganico, con alcune coorti che contavano appena 200 uomini contro un nominale di 480.