I mercenari norreno-gaelici dominarono la guerra irlandese per quattro secoli

I mercenari d'élite norreno-gaelici noti come gallowglasses servirono come principale fanteria pesante dell'Irlanda dal XIII all'inizio del XVII secolo. Originari delle Ebridi e dell'Argyll in Scozia, questi guerrieri discendevano da coloni norreni che si mescolarono con i gaelici locali. La loro arma distintiva era un'ascia a due mani di grandi dimensioni, e indossavano lunghe cotte di maglia ed elmi di ferro, presentando una figura imponente che ricordava agli osservatori inglesi i razziatori vichinghi. I gallowglasses combatterono sia per i signori gaelici che per quelli anglo-irlandesi, apprezzati per la loro lealtà in quanto estranei senza interessi politici locali. Erano organizzati in unità chiamate corrughadh, ciascuna composta da un guerriero e i suoi attendenti, tipicamente pagati trimestralmente con bestiame anziché con moneta. Esistevano due categorie principali: guardie domestiche ereditarie per dinastie potenti e compagnie freelance assunte stagionalmente per conflitti locali. Il loro ruolo fu cruciale nel contrastare la cavalleria normanna e successivamente la fanteria Tudor durante le quasi costanti guerre medievali in Irlanda. Il sistema gallowglass declinò con l'ascesa della polvere da sparo e delle formazioni disciplinate di picchieri, diventando obsoleto dopo la Battaglia di Kinsale nel 1601. La loro eredità persiste attraverso clan irlandesi come i MacDonnells e i MacSweeneys, e compaiono in opere culturali di Shakespeare e Edmund Spenser.