Le missioni spaziali più catastrofiche della NASA

La NASA ha subito numerosi fallimenti catastrofici nel corso della sua storia, dall'incendio dell'Apollo 1 nel 1967 che uccise gli astronauti Gus Grissom, Ed White e Roger Chaffee durante un test pre-lancio, all'esplosione dello Space Shuttle Challenger nel 1986 che uccise tutti e sette i membri dell'equipaggio, inclusa l'insegnante Christa McAuliffe. Lo shuttle Columbia si disintegrò al rientro nel 2003 a causa dei danni all'isolamento in schiuma subiti durante il lancio. La missione Apollo 13 nel 1970 subì l'esplosione di un serbatoio di ossigeno, ma l'equipaggio sopravvisse utilizzando il modulo lunare come scialuppa di salvataggio. Anche missioni senza equipaggio fallirono: il Mars Climate Orbiter bruciò nel 1999 a causa di un errore di conversione tra unità metriche e imperiali. Lo Skylab, la prima stazione spaziale americana lanciata nel 1973, perse lo scudo termico e un pannello solare, ma fu riparato dal primo equipaggio. Il programma Constellation, avviato nel 2004 per tornare sulla Luna, fu cancellato nel 2010 a causa di problemi di budget e ingegneristici, sebbene il suo veicolo con equipaggio Orion sia sopravvissuto. Lo X-33 VentureStar, un aereo spaziale riutilizzabile sviluppato con Lockheed Martin, fu cancellato nel 2001 dopo guasti ai serbatoi di carburante. I progetti di propulsione nucleare NERVA e Project Orion furono abbandonati negli anni '60-'70 a causa di problemi di sicurezza e trattati di messa al bando dei test.