Medicina di Frontiera: Epidemie, Ciarlatani e Bisturi Sporchi nel Vecchio West

L'era del Selvaggio West negli Stati Uniti, che va dalla fine della Guerra Civile alla chiusura della frontiera (1865-1895), fu caratterizzata da una grave mancanza di assistenza medica. Solo circa il 25% di coloro che si definivano medici aveva una laurea in medicina, portando a un mix di medicina popolare e ciarlataneria. Molti medici facevano anche da veterinari, e il parto era spesso gestito da levatrici. Malattie come colera, difterite e dissenteria si diffondevano rapidamente a causa di scarse condizioni igieniche e sovraffollamento, con il colera che devastava tribù indiane come i Pawnee e i Cheyenne. La tubercolosi affliggeva famosi pistolero come Doc Holliday e il capitano dei Texas Ranger Leander McNelly. L'epoca vide anche l'ascesa delle 'medicine brevettate' a base di 'olio di serpente', vendute da spettacoli itineranti, spesso contenenti alcol e narcotici. Il termine ebbe origine dai lavoratori cinesi delle ferrovie che usavano l'olio di serpente d'acqua come rimedio genuino per l'infiammazione. William D. Rockefeller Sr., padre di John D. Rockefeller, vendette olio di serpente sotto lo pseudonimo di 'Dr. William Levingston', e i suoi guadagni aiutarono a finanziare l'impero della Standard Oil. La mancanza di pulizia fu il più grande killer, poiché la teoria dei germi fu formulata solo nel 1878. Il Dr. George Goodfellow, un vero medico che si trasferì a ovest nel 1876, divenne rinomato per le sue tecniche di sterilizzazione e per il trattamento delle ferite da arma da fuoco, curando i fratelli Earp dopo la sparatoria all'OK Corral nel 1881.