Frutti carnosi di 75 milioni di anni fa suggeriscono che i dinosauri aiutavano la dispersione dei semi

Uno studio pubblicato il 25 giugno su Science rivela che le piante da fiore (angiosperme) producevano frutti grandi e carnosi quasi 75 milioni di anni fa, 10 milioni di anni prima di quanto si pensasse. I ricercatori hanno analizzato 77 tipi di diaspore fossili (frutti e semi) della Formazione Jose Creek nel Nuovo Messico centro-meridionale, conservati in uno strato di cenere lungo 0,75 miglia chiamato tufo di Dori, risalente a un'eruzione vulcanica di 74,6 milioni di anni fa. Di questi, il 34% era carnoso, indicando che probabilmente venivano mangiati da dinosauri erbivori e altri animali per la dispersione dei semi. I fossili, grandi quanto un mirtillo o una grossa ghianda, mettono in discussione la narrazione consolidata secondo cui i grandi frutti si sono evoluti solo dopo l'impatto di Chicxulub che ha spazzato via i dinosauri non aviani 66 milioni di anni fa, quando i mammiferi frugivori si sono diversificati. L'autore principale Jaemin Lee, paleoecologo all'UC Berkeley, ha notato che, sebbene si sospettasse che gli animali del Mesozoico consumassero diaspore di angiosperme, mancavano prove botaniche. La coautrice Cindy Looy, paleobotanica all'UC Berkeley, ha descritto il deposito come un'istantanea di una foresta tropicale matura, con copertura del suolo e foglie conservate nella cenere. Il sito si trovava a 125 miglia nell'entroterra dal Mare Interno Occidentale durante il Cretaceo superiore. Selena Smith, paleobotanica all'Università del Michigan non coinvolta nello studio, ha commentato che i risultati sono in linea con la diversificazione delle dimensioni delle piante, delle foglie e dei fiori del Cretaceo.