Ritratti del Fayum: Realistiche maschere funerarie romano-egizie del II secolo d.C.

I ritratti del Fayum rappresentano una fusione unica delle tradizioni funerarie egizie e romane emersa dopo che l'Egitto divenne una provincia romana nel 30 a.C. Questi ritratti di mummie straordinariamente naturalistici, realizzati con la tecnica dell'encausto ereditata dalle tradizioni pittoriche greche, raffigurano individui defunti con un realismo sorprendente, in particolare nei loro grandi occhi luminosi. Sebbene comunemente associati alla regione del Fayum dove sorgeva il tempio funerario del faraone Amenemhat III, questi manufatti sono stati rinvenuti in tutto l'Egitto. La pratica prevedeva di collocare le effigi dipinte sui sarcofagi, combinando i costumi funerari egizi con i metodi artistici romani. Esempi includono il ritratto di L'Européene (c. 120–130 a.C.) al Louvre di Parigi, un Sacerdote di Serapide (c. 140 a.C.) al British Museum di Londra, e il Ragazzo Eutyches (c. 100–150 a.C.) al Metropolitan Museum of Art di New York. I coloni romani in Egitto adottarono le pratiche di sepoltura locali, passando dalla cremazione all'inumazione intorno al II secolo d.C. La qualità artistica dei ritratti rimase ineguagliata nel mondo occidentale per circa 600 anni fino all'emergere di maestri come Rembrandt e Vermeer. Gli individui benestanti con inclinazioni religiose cercavano la sepoltura nella sacra regione del Fayum, sebbene le mummie ivi scavate provenissero da tutto l'Egitto, indicando un'ampia assimilazione culturale.