La crociata di Catone il Censore contro il lusso romano e l'influenza ellenistica

Nel II secolo a.C., mentre le conquiste di Roma portavano ricchezza senza precedenti e influenza culturale greca, Marco Porcio Catone, noto come Catone il Censore, lanciò una crociata morale per preservare i valori tradizionali romani. Catone, un homo novus di Tuscolo, salì alla ribalta attraverso il servizio militare e l'astuzia politica, diventando infine censore nel 184 a.C. In quel ruolo, espulse senatori per trasgressioni morali, impose pesanti tasse sui beni di lusso e reclamò terre pubbliche, finanziando progetti infrastrutturali come la Basilica Porcia. Scrisse anche la prima storia di Roma in latino, le Origines, per codificare il mos maiorum, i costumi ancestrali che sostenevano la società romana. Nonostante i suoi sforzi, l'ellenizzazione continuò senza sosta, e le sue leggi suntuarie fecero poco per frenare lo sfarzo dell'élite. L'implacabile opposizione di Catone a Cartagine, racchiusa nel suo famoso ritornello 'Cartagine deve essere distrutta', contribuì alla terza guerra punica, che si concluse con la distruzione di Cartagine nel 146 a.C. La sua eredità come simbolo della virtù romana tradizionale fu poi invocata da Augusto, che usò gli ideali di Catone per giustificare la propria legislazione morale e il governo autocratico, trasformando Roma in un impero.