Il sistema fognario dell'antica Roma: meraviglia ingegneristica e pericolo per la salute

La Cloaca Massima, la principale fogna di Roma, fu iniziata intorno al 600 a.C. sotto il re Tarquinio Prisco e completata da suo figlio Tarquinio il Superbo, originariamente come drenaggio per le zone paludose del Foro. Si evolse da un fossato aperto a una struttura coperta in pietra e mattoni abbastanza grande per un carro di fieno, secondo Strabone, e sopravvisse a secoli di disastri secondo Plinio il Vecchio. Ristrutturata sotto Augusto da Agrippa, si collegava a undici acquedotti che alimentavano bagni pubblici, fontane e case private, con un flusso d'acqua costante che manteneva il sistema pulito. Roma aveva circa 144 toilette pubbliche (foricae) e 800–1.000 bagni pubblici, dove si socializzava. Lo xylospongium (tersorium), una spugna su un bastone condivisa da tutti, veniva sciacquata in acqua salata o acetosa, diffondendo malattie come vermi parassiti e dissenteria. I piani superiori delle insulae usavano vasi da notte spesso svuotati per strada. Le latrinae private svuotavano pozzi neri, usati come fertilizzante. I pericoli delle fogne includevano incendi di metano, ratti e persino un polpo segnalato da Eliano. I romani invocavano Fortuna e Venere Cloacina, che avevano un santuario sopra la Cloaca Massima. Il sistema sosteneva oltre un milione di persone al suo apice, ma cadde in disuso dopo la caduta di Roma nel V secolo d.C., portando al ritorno della malaria. La moderna igiene ha eguagliato gli standard romani solo alla fine del XIX secolo.