Scoperta di un Antico Fossile Getta Luce sull'Evoluzione Precoce degli Artropodi

Un fossile scoperto oltre quattro decenni fa nello Utah è stato identificato come il più antico chelicerato conosciuto, un gruppo di artropodi che include ragni, scorpioni e limuli moderni. Il reperto, chiamato Megachelicerax cousteaui, risale a circa 500 milioni di anni fa, al Periodo Cambriano, ed è stato rinvenuto nella Formazione Wheeler dal collezionista dilettante Lloyd Gunther, che lo ha donato all'University of Kansas Biodiversity Institute and Natural History Museum nel 1981. Nel 2019, i ricercatori guidati dai paleontologi degli invertebrati di Harvard Rudy Lerosey-Aubril e Javier Ortega-Hernández hanno riesaminato il fossile, notando i suoi distinti appendici a forma di tenaglie chiamati cheliceri, che sono una caratteristica distintiva dei chelicerati. I risultati, pubblicati sulla rivista Nature il 1° aprile, rivelano che la creatura misurava circa 8,4 centimetri di lunghezza e aveva una struttura corporea con uno scudo cefalico, nove segmenti, sei paia di arti e branchie a forma di piastre simili a quelle dei limuli. Questa scoperta retrodata la linea evolutiva dei chelicerati di milioni di anni, poiché la precedente prova più antica risaliva a circa 480 milioni di anni fa. Alcuni scienziati, come Jean-Bernard Caron del Royal Ontario Museum, hanno notato candidati artropodi precedenti con cheliceri, ma Lerosey-Aubril sostiene che Megachelicerax cousteaui fornisca prove più solide grazie alle sue grandi e evidenti tenaglie. La ricerca evidenzia la complessità anatomica degli artropodi marini precoci e suggerisce che i chelicerati fossero più diversificati durante il Cambriano di quanto si pensasse in precedenza, sebbene non siano diventati ecologicamente dominanti fino a quando non si sono spostati sulla terraferma.