Lo scetticismo radicale di Al-Ghazālī anticipò Cartesio di cinque secoli

Nell'XI secolo in Persia, il filosofo islamico Al-Ghazālī visse una profonda crisi di dubbio che anticipò di 500 anni lo scetticismo metodico di René Descartes. Nel 1095 d.C., Al-Ghazālī era a capo della Niẓāmiyya Madrasa a Baghdad, all'apice della sua carriera nell'Impero selgiuchide. Si convinse che i suoi studi fossero futili, soffrì un esaurimento psicosomatico e perse la capacità di parlare. I suoi argomenti scettici, registrati in al-Munqidh min al-Ḍalāl (Liberazione dall'errore), mettevano in discussione le credenze ereditate, la percezione sensoriale e persino la ragione stessa. Propose un argomento del sogno—che l'esperienza cosciente potrebbe essere un sogno—e considerò la possibilità di una divinità ingannatrice, permettendogli di dubitare persino delle certezze matematiche. Descartes impiegò in seguito un ragionamento quasi identico nelle sue Meditazioni, inclusa la fallibilità dei sensi, l'argomento del sogno e l'ipotesi di un genio maligno. Entrambi i pensatori alla fine si affidarono a Dio per ristabilire la certezza: Descartes attraverso il Cogito e le prove di un Dio non ingannatore, Al-Ghazālī attraverso la luce divina infusa nel suo cuore. Le Intenzioni dei filosofi di Al-Ghazālī furono tradotte in latino alla fine del XII secolo; era noto a Dante, che lo menzionò nel Convivio. Le sue opere furono studiate da filosofi ebrei e scolastici. I sorprendenti parallelismi tra le Meditationes de Prima Philosophia e al-Munqidh min al-Ḍalāl rimangono oggetto di dibattito storico.