Il Furto del 1923 al Tempio Cambogiano da Parte di una Coppia Francese Accende il Dibattito sul Patrimonio Culturale

Nel novembre 1923, la coppia francese André e Clara Malraux viaggiò nell'Indocina francese con il falso pretesto di ricerche archeologiche. Ottennero credenziali dall'École Française d'Extrême Orient di Hanoi, affermando di studiare la Strada Reale dell'Impero Khmer. Il loro piano effettivo prevedeva il saccheggio di manufatti da Banteay Srei, un complesso templare induista del X secolo nella giungla cambogiana a nord-est di Angkor. Il tempio, costruito nel 967 d.C. e riscoperto nel 1914, conteneva fregi in arenaria rosa finemente scolpiti raffiguranti divinità induiste. I Malraux, accompagnati dal libraio Louis Chevasson, rimossero sette casse di sculture, inclusi cinque figure di dee e pannelli decorativi. Furono intercettati nel dicembre 1923 da George Groslier, direttore del Museo Albert Sarraut di Phnom Penh, che aveva iniziato a sospettare. Arrestati la vigilia di Natale, il trio affrontò il processo nel luglio 1924. André Malraux ricevette inizialmente una condanna a tre anni di prigione, ridotta a un anno in appello, sebbene il governo francese la sospendesse. Il caso evidenziò l'appropriazione coloniale di manufatti culturali asiatici e divenne una controversia precoce sulla proprietà del patrimonio. Nonostante la condanna, Malraux ottenne in seguito notorietà come romanziere, combattente della Resistenza e primo Ministro degli Affari Culturali della Francia. L'incidente influenzò il suo risveglio politico contro il colonialismo, sebbene non abbia mai espresso rimorso. I pezzi rubati furono restituiti a Banteay Srei, che successivamente subì un restauro e divenne un sito protetto. L'episodio prefigurò le lotte in corso contro il saccheggio delle antichità cambogiane, inclusi casi successivi come la rete di contrabbando del mercante Douglas Latchford.